Patterns of Irregular Verbs in German: 3 Principal Parts of German Verbs

Learning irregular verb forms in German can be tricky. It can seem completely arbitrary. Luckily, when you zoom out a bit, there are patterns that emerge. This post will show you these patterns and teach you to recognize them when you encounter new verbs. 

When looking for patterns of irregular verbs, start by identifying the 3 principal parts of a German verb. These are: infinitive, Präteritum, and Partizip 2 (Pefekt). Let's look at the verb "beginnen" as an example. 

 Das Spiel beginnt um 3. -
The game starts/is starting at 3. 

Das Spiel begann um 3. -
The game started at 3. 

Das Spiel hat um 3 begonnen. -
The game has started at 3. 

While this may seem completely arbitrary, there are other verbs that follow the same i-a-o pattern. For example: gewinnen

Meine Schwester gewinnt den Preis. -
My sister wins/is winning the prize. 

Meine Schwester gewann den Preis. -
My sister won the prize. 

Meine Schwester hat den Preis gewonnen. -
My sister has won the prize. 

Patterns of Irregular Verbs

There are several patterns that emerge when you look at verbs like this. 

a-u-a Pattern

The verbs that change from an A in the infinitive to U in the Präteritum and back to A in the Perfekt tense all include a stem change from A to Ä in the Present tense. You can learn about stem-changing verbs in the present tense here.

fahren - fuhr - ist gefahren. 

Mein Vater fährt nach Hause. -
My father drives/is driving home. 

Mein Vater fuhr nach Hause. -
My father drove home. 

Mein Vater ist nach Hause gefahren. -
My father has driven home. 

 

schlagen - schlug - geschlagen 

Der Baseballspieler schlägt den Ball. -
The baseball player hits/is hitting the ball. 

Der Baseballspieler schlug den Ball. -
The baseball player hit the ball. 

Der Baseballspieler hat den Ball geschlagen. -
The baseball player has hit the ball. 

 

tragen - trug - getragen 

Der Detektiv trägt einen Hut. -
The detective wears/is wearing a hat. 

Der Detektiv trug einen Hut. -
The detective wore a hat. 

Der Detektiv hat einen Hut getragen. -
The detective has worn a hat. 

 

waschen - wusch - gewaschen 

Meine Mutter wäscht meine Wäsche. -
My mother washes/is washing my laundry. 

Meine Mutter wusch meine Wäsche. -
My mother washed my laundry. 

Meine Mutter hat meine Wäsche gewaschen. -
My mother has washed my laundry. 

 

ei-ie-ie Pattern

Most verbs that include EI in their stem in the infinitive will switch those vowels in the Präteritum and Perfekt tenses. 

bleiben - blieb - ist geblieben 

Wir bleiben zu Hause. -
We stay/are staying at home. 

Wir blieben zu Hause. -
We stayed at home.

Wir sind zu Hause geblieben. -
We have stayed at home.

 

schreiben - schrieb - geschrieben 

Die Frau schreibt einen Brief. - The woman writes/is writing a letter. 

Die Frau schrieb einen Brief. - The woman wrote a letter. 

Die Frau hat einen Brief geschrieben. - The woman has written a letter. 

 

steigen - stieg - ist gestiegen 

Der Feuerwehrmann steigt in den Feuerwehrwagen. - The fireman climbs/is climbing into the firetruck. 

Der Feuerwehrmann stieg in den Feuerwehrwagen. - The fireman climbed into the firetruck.

Der Feuerwehrmann ist in den Feuerwehrwagen gestiegen. - The fireman has climbed into the firetruck.

 

While this pattern mostly holds true, there are several notable exceptions to this rule. 

reiten - ritt - ist geritten

Der Held reitet zur Prinzessin. -
The hero rides/is riding to the princess. 

Der Held ritt zur Prinzessin. -
The hero rode to the princess. 

Der Held ist zur Prinzessin geritten. -
The hero has ridden to the princess. 

 

i-a-e Pattern

Notice that there are a large number of verbs in this category that do not have "I" in their infinitive. They do stem-change, however, in the present tense to either "I" or "IE". This makes them still a part of this category, but a bit less obvious. 

essen - aß - gegessen 

Er isst einen Apfel. -
He eats/is eating an apple. 

Er aß einen Apfel. -
He ate an apple. 

Er hat einen Apfel gegessen. -
He has eaten an apple. 

 

geben - gab - gegeben

Meine Freundin gibt mir eine neue Uhr zum Geburtstag. -
My girlfriend gives/is giving me a new clock/watch for my birthday. 

Meine Freundin gab mir eine neue Uhr zum Geburtstag. -
My girlfriend gave me a new clock/watch for my birthday. 

Meine Freundin hat mir eine neue Uhr zum Geburtstag gegeben. -
My girlfriend has given me a new clock/watch for my birthday. 

 

lesen - las - gelesen

Die Verkäuferin liest ein Buch. -
The sales person reads/is reading a book. 

Die Verkäuferin las ein Buch. -
The sales person read a book. 

Die Verkäuferin hat ein Buch gelesen. -
The sales person has read a book. 

 

liegen - lag - gelegen

Sein Zeug liegt auf dem Boden. -
His things lie/are lying on the ground/floor. 

Sein Zeug lag auf dem Boden. -
His things lay on the ground/floor.

Sein Zeug hat auf dem Boden gelegen. -
His things have lain on the ground/floor.

 

sehen - sah - gesehen 

Er sieht zu viel fern. -
He watches/is watching too much TV. 

Er sah zu viel fern. -
He watched too much TV. 

Er hat zu viel ferngesehen. -
He has watched too much TV. 

 

sitzen - saß - gesessen 

Ihr Freund sitzt auf dem Sofa. - Her (boy)friend sits/is sitting on the sofa. 

Ihr Freund saß auf dem Sofa. - Her (boy)friend sat on the sofa.

Ihr Freund hat auf dem Sofa gesessen. - Her (boy)friend has sat on the sofa.

 

 sein - i-a-e's Most Prominent Member

Lots of people think that "sein" is a completely unique verb, with no discernible pattern.  In reality, it falls into the same category as our last list. It uses an "I" in the present tense, A in the Präteritum and E in the Perfekt. It just does it with more flare than the other verbs in that category. 

sein - war - ist gewesen 

Dein Mantel ist im Wohnzimmer. - Your coat is in the living room. 

Dein Mantel war im Wohnzimmer. - Your coat was in the living room. 

Dein Mantel ist im Wohnzimmer gewesen. - Your coat has been in the living room.

 

i-a-o Pattern

This is a pattern that includes a ton of commonly-used verbs in German. If you learn this pattern plus it's partner i-a-u, you will be well on your way to mastering these forms. 

schwimmen - schwamm - ist geschwommen 

Jeden Morgen schwimme ich. -
Every morning, I swim. 

Jeden Morgen schwamm ich. -
Every morning, I swam. 

Jeden Morgen bin ich geschwommen. -
Every morning, I have swum. 

 

treffen - traf - getroffen 

Die Schüler treffen sich mit Freunden. -
The students meet/are meeting with friends. 

Die Schüler trafen sich mit Freunden. -
The students met with friends.

Die Schüler haben sich mit Freunden getroffen. -
The students have met with friends.

 

helfen - half - geholfen

Die Zahnärztin hilft dem Kind beim Fädeln. -
The dentist helps/is helping the child with flossing. 

Die Zahnärztin half dem Kind beim Fädeln. -
The dentist helped the child with flossing. 

Die Zahnärztin hat dem Kind beim Fädeln geholfen. -
The dentist has helped the child with flossing.

 

sprechen - sprach - gesprochen 

David Hasselhoffs Auto spricht. -
David Hasselhoff’s car speaks/is speaking. 

David Hasselhoffs Auto sprach. -
David Hasselhoff’s car spoke.

David Hasselhoffs Auto hat gesprochen. -
David Hasselhoff’s car has spoken.

 

 

i-a-u Pattern 

finden - fand - gefunden 

Er findet den Schlüssel. -
He finds/is finding the key. 

Er fand den Schlüssel. -
He found the key. 

Er hat den Schlüssel gefunden. -
He has found the key. 

 

singen - sang - gesungen 

Rammstein singt mein Lieblingslied. -
Rammstein sings/is singing my favorite song. 

Rammstein sang mein Lieblingslied. -
Rammstein sang my favorite song.

Rammstein hat mein Lieblingslied gesungen. -
Rammstein has sung my favorite song.

 

 

trinken - trank - getrunken 

Der Bürgermeister trinkt den Wein. -
The mayor drinks/is drinking the wine. 

Der Bürgermeister trank den Wein. -
The mayor drank the wine. 

Der Bürgermeister hat den Wein getrunken. -
The mayor has drunk the wine. 

 

ie-o-o Pattern

fliegen - flog - ist geflogen

Der Präsident fliegt nach Deutschland. -
The president flies/is flying to Germany. 

Der Präsident flog nach Deutschland. -
The president flew to Germany. 

Der Präsident ist nach Deutschland geflogen. -
The president has flown to Germany. 

 

schießen - schoss - geschossen 

Der Fußballspieler schießt den Ball ins Tor. -
The soccer player shoots/is shooting the ball into the goal. 

Der Fußballspieler schoss den Ball ins Tor. -
The soccer player shot the ball into the goal.

Der Fußballspieler hat den Ball ins Tor geschossen. -
The soccer player has shot the ball into the goal.

 

There are also a few exceptions to the ie-o-o pattern. 

X-Y-X Pattern

This pattern is a bit tricky, because it doesn't start with any standard letter, but it is a pattern all the same. It starts with one vowel in the middle, switches to a different one and then switches back to the original vowel. 

gefallen - gefiel - gefallen 

Die Vorstellung gefällt mir. -
I like the play. 

Die Vorstellung gefiel mir. -
I liked the play. 

Die Vorstellung hat mir gefallen. -
I have liked the play. 

 

rufen - rief - gerufen 

Das Kind ruft seine Großmutter an. -
The child calls/is calling its grandmother. 

Das Kind rief seine Großmutter an. -
The child called its grandmother. 

Das Kind hat seine Großmutter angerufen. -
The child has called its grandmother. 

 

kommen - kam - ist gekommen 

Die Lehrerin kommt zu spät ins Klassenzimmer. -
The teacher comes/is coming too late into the classroom. 

Die Lehrerin kam zu spät ins Klassenzimmer. -
The teacher came too late into the classroom. 

Die Lehrerin ist zu spät ins Klassenzimmer gekommen. -
The teacher has come too late into the classroom. 

 

laufen - lief - ist gelaufen

Der Busfahrer läuft zum Bus. -
The bus driver runs/is running to the bus. 

Der Busfahrer lief zum Bus. -
The bus driver ran to the bus. 

Der Busfahrer ist zum Bus gelaufen. -
The bus driver has run to the bus. 

 

Special Verbs

gehen - ging - ist gegangen 

Meine Mutter geht ins Kino. -
My mother goes/is going to the movie theater. 

Meine Mutter ging ins Kino. -
My mother went to the movie theater. 

Meine Mutter ist ins Kino gegangen. -
My mother has gone to the movie theater. 

 

stehen - stand - hat gestanden 

Der Bibliothekar steht in der Bücherei. -
The librarian stands/is standing in the library. 

Der Bibliothekar stand in der Bücherei. -
The librarian stood in the library.

Der Bibliothekar hat in der Bücherei gestanden. -
The librarian has stood in the library.

 

Most verbs that change to -ought in English change to -acht in German

 bringen - brachte - gebracht. 

Sie bringt den Kuchen zur Party. -
She brings/is bringing the cake to the party. 

Sie brachte den Kuchen zur Party. -
She brought the cake to the party.

Sie hat den Kuchen zur Party gebracht. -
She has brought the cake to the party. 

 

denken - dachte - gedacht 

Ich denke nicht. -
I don’t think/am not thinking. 

Ich dachte nicht. -
I didn’t think.

Ich habe nicht gedacht. -
I haven’t thought.

 

 

tun - tat - getan 

Was tust du? -
What are you doing? 

Was tatest du? -
What did you do? 

Was hast du getan? -
What have you done? 

  

werden - wurde - ist geworden 

Er wird sechzehn Jahre alt. -
He turns (is becoming) sixteen years old. 

Er wurde sechzehn Jahre alt. -
He turned (became) sixteen years old. 

Er ist sechzehn Jahre alt geworden. -
He has turned (has become) sixteen years old. 

 

haben - hatte - gehabt 

Sein Bruder hat einen Hund. -
His brother has a dog. 

Sein Bruder hatte einen Hund. -
His brother had a dog. 

Sein Bruder hat einen Hund gehabt. -
His brother has had a dog. 

 

A pattern that shows up across several other patterns is when a verb changes to a different vowel in the Präteritum tense and keeps that same vowel in the Perfekt tense. While this works for ie-o-o and ei-ie-ie, it also works with other combinations sometimes. 

kennen - kannte - gekannt

Der Pilot kennt den Mechaniker. -
The pilot knows the mechanic. 

Der Pilot kannte den Mechaniker. -
The pilot knew the mechanic. 

Der Pilot hat den Mechaniker gekannt. -
The pilot has known the mechanic. 

 

schneiden - schnitt - geschnitten 

Der Bäcker schneidet das Brot in Scheiben. -
The baker cuts/is cutting the bread into slices. 

Der Bäcker schnitt das Brot in Scheiben. -
The baker cut the bread into slices. 

Der Bäcker hat das Brot in Scheiben geschnitten. -
The baker has cut the bread into slices. 

   

verstehen - verstand - verstanden 

Ich verstehe nur Bahnhof. -
I only understand (am only understanding) train station. 

Ich verstand nur Bahnhof. -
I only understood train station. 

Ich habe nur Bahnhof verstanden. -
I have only understood train station. 

  

wissen - wusste - gewusst  

Ich weiß alles. -
I know everything. 

Ich wusste alles. -
I knew everything. 

Ich habe alles gewusst. -
I have known everything. 

If you want a copy of the patterns listed today as a PDF, click here. 

If you want to learn about the Perfekt tense, start here. 

If you want to learn about the Präteritum tense, start here.